viernes, 6 de noviembre de 2020

8 de noviembre: Aniversario del nacimiento de Halley, mucho más que “un cometa”

El 8 de noviembre del año 1656, nació en Londres, Inglaterra, Edmond Halley, el físico, matemático, meteorólogo; geofísico y astrónomo (e inventor, ya que, entre otras cosas, mejoró las campanas de buceo) que se hiciera famoso por calcular la órbita del cometa que hoy lleva su nombre.
Pero no fue lo único que hizo en su vida. 

Interesado en la astronomía desde pequeño, a los 20 años publicó en “Philosophical Transactions” sobre la teoría de los planetas.

En ese mismo año, 1676, viajó hasta la isla de Santa Elena, (isla Británica ubicada al sur del ecuador casi en medio del océano Atlántico) con la finalidad de poder estudiar los cielos más australes y hacer un catálogo. Para ello, llevó entre otras cosas, un telescopio de 7,3 de largo, del que parece hizo buen uso, ya que en 1679 publicó el “Catalogus stellarun australium” con la posición de 341 estrellas del sur.

En 1678 fue elegido como miembro de la Royal Society, ocupando varios cargos.

Amigo de Sir Isaac Newton -a quién le financió la publicación de su libro “Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica”- el empaparse de la Teoría de la Gravitación Universal, le llevó a calcular la órbita de un cometa visto en 1682, afirmando que era el mismo visto en 1531 y 1607 y que volvería en 1758.
¿Adivinan qué cometa?

Obviamente así fue, y es el cometa que hoy día lleva su nombre.
Cometa Halley en su paso del año 1910
Pero los trabajos de Halley incluyen estudios sobre la teoría del magnetismo terrestre, para lo que recorrió en barco las costas de África austral y América en sendos viajes, lo que dio como fruto, la primera carta de variaciones de declinación magnética. (Ver foto, de Mapa isógonas -declinación magnética- cuya fuente es: Colección de mapas históricos de la Biblioteca de Princeton) 

Mapa isógonas
En 1686, publicó la primera carta “meteorológica” ya que era un mapa con los vientos alisios prevalecientes sobre los océanos.
Mapa de visibilidad del eclipse solar de 1715, desde Inglaterra
En 1716, Halley envió a la Royal Society un método para medir la distancia Tierra-Venus, para a partir de ello, poder calcular la distancia Tierra-Sol (Unidad Astronómica) mediante la observación del tránsito de Venus. (Ya había observado con anterioridad el tránsito de Mercurio)

Pero eso, merecería un capítulo aparte.

En 1718, descubrió que Sirio y Arturo (dos estrellas brillantes) diferían ligeramente su posición respecto a la fijada por el astrónomo griego Ptolomeo, descubriendo lo que hoy día se conoce como “movimiento propio” de las estrellas.

Participó de los debates y propuestas para determinar la longitud durante la navegación.

En 1720, fue nombrado Astrónomo Real y Director del Observatorio de Greenwich, hasta su muerte.

En lo personal, se casó con Mary Tooke y tuvo tres hijos: Edmond; Margaret y Katherine. 

Murió en Greenwich, el 14 de enero de en 1742, a los 85 años de edad.

Tumba de Halley, junto a la de su esposa
Hoy día, varias cosas llevan su apellido, tales como sendos cráteres en la Luna (35 km de diámetro) y Marte (casi 85 km de diámetro); una base de investigaciones atmosféricas del Reino Unido en la Antártida y el método para soluciones numéricas Halley.
Cráter Halley en la Luna. Foto: Apolo 16 / NASA
Algo a destacar: recordemos que el cometa que lleva su nombre, fue el primero en ser observado de “cerca” (mínima distancia de 596 km) durante su paso del año 1986, ya que varias sondas espaciales internacionales se dirigieron hacia él, siendo la sonda italiana Giotto, la que logró fotografiarlo exitosamente. 

En definitiva, como podemos ver, Halley fue mucho más que “un cometa”… 
Placa conmemorativa en la Abadía de Westminster, colocada en 1986 por el acercamiento de la sonda Giotto
 (Él no está sepultado allí)


Recopilación y textos: Claudia C. Pérez Ferrer/Achernar 
Fotos: Halley (enciclopedia Británica), el cometa en su paso de 1910 y 1986 y la imagen del núcleo por la Giotto / ESA
Mapa de visibilidad desde Inglaterra, de un eclipse solar (3 de mayo de 1715) Uso público