Recordamos que el
15 de septiembre del 2017 terminó la misión Cassini, (JPL-NASA/ESA) luego de 13
años de muy exitoso trabajo estudiando a Saturno y todo su sistema de lunas y
anillos.
Una ambiciosa
misión, cuya sonda Cassini fue lanzada el 15 de octubre del 1997, llegando a
Saturno el 1° de julio del 2004, previo desprenderse de ella la pequeña sonda
suicida Huygens de la ESA, para descender en la intrigante luna Titán, la de
mayor tamaño de las muchas lunas de Saturno ya que es la única luna en el
sistema solar que posee una tenue atmósfera.
Exitoso descenso
con valiosa información que envió la Huygens durante las 3hs en las que se
mantuvo la comunicación.
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| Mimas |
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| Iapetus |
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| Hiperión |
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| Dione |
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| Encelado |
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| Pan |
Sería
extremadamente extenso detallar todos los logros de la misión Cassini, que van
desde descubrir nuevas y sorprendentes lunas, a estudiar la interacción de la
radiación solar según las estaciones de Saturno y su compleja climatología,
pasando por haber estudiado “a dúo” junto a la sonda Galileo a su paso por
Júpiter, (diciembre 2000) sin olvidar las casi poéticas imágenes de la Tierra
desde el gigante gaseoso (ver blog, foto 20 de julio de 2013) y desde ya, sus
espectaculares sistemas de anillos y extendido campo magnético.
La Cassini, tuvo
como misión primaria cuatro años de actividad, los que dado los buenos
resultados y estado de la sonda, fueron extendidos dos veces, bajo los nombres
de “Equinoccio” (2008-2010) y “Solsticio (2010-2017), hasta el inexorable
final, justamente y haciendo honor a todos sus logros, llamado el “Grand Finale”.
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| Tormenta hexagonal en el polo de Saturno |
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| Tormenta hexagonal desde más distancia |
Con la altura de 3
heladeras hogareñas apiladas (casi 7 metros de altura) y una antena principal
de 4m de diámetro, estaba provista de un total de 12 instrumentos científicos
para estudiar muchos aspectos del planeta y su sistema.
Fue junto a la
casi gemela sonda Galileo, de las últimas sondas espaciales de gran tamaño y
peso. (5.700 kg completa)
El 20 de julio de 2013, el mundo miró a Saturno, sonrientes y bien peinados, listos para una foto.
Así quedamos retratados, desde esa distancia en esta recordada fotografía.
Datos y cifras de la misión Cassini
- Comandos (“órdenes”) ejecutados: dos millones
y medio
- Datos científicos recolectados: 635 GB
- Órbitas completas a Saturno: 293
- Sobrevuelo para observación de lunas: 162
- Sobrevuelo para observación de Titán: 127
- Sobrevuelo para observación de Encelado: 23
- Imágenes tomadas: 453.048
- Océanos descubiertos: 2, en Titán y Encelado.
- Mares y lagos descubiertos en Titán: 3 mares
y cientos de pequeños lagos
- Lunas descubiertas y puesto nombres: 6
-Trabajos científicos publicados: 3.948
- Misión primaria: 4 años
- Extensiones de misión: dos, “Equinoccio” y
“Solsticio”.
- Total de kilómetros recorridos hasta el final
de la misión: 7.800 millones.
- Distancia media Saturno-Tierra: 1.430
millones de km.
- Demora de la señal en llegar a Cassini (o
viceversa, viajando a la velocidad de la luz) entre 67 y 85 minutos
- Demora al momento de finalizar la misión: 83
minutos
- Velocidad de la sonda Cassini al momento de
perderse la señal: 111.637
km/h
El "Grand Finale"
El final “a
toda orquesta” incluyó un muy arriesgado paso de la sonda Cassini, el 26 de
abril de 2017, entre Saturno y sus anillo, lo que la llevó a aproximarse
realmente mucho, para luego finalmente, sumergirse en la densa atmósfera de
Saturno hasta destruirse, pero enviando datos hasta el último segundo de “vida”.
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| Toda la belleza y sutileza en una foto |
Recordemos que
Saturno, junto a Júpiter, Urano y Neptuno, forman el cuarteto de planetas
gigantes gaseosos: mucho más grandes que la Tierra, pero sin superficie sólida
alguna.
Por esas
casualidades del universo (o jugadas de los controladores de vuelo), la sonda
se destruyó el 15 de septiembre, un día después del aniversario de la muerte de
Giovanni Doménico Cassini (1625-1712), italiano de nacimiento y francés por
adopción, quién descubriera 4 lunas de Saturno (Jápeto; Rea; Dione y Tetis, en orden
de descubrimiento) además de una división entre sus anillo que hoy día lleva su
nombre. La famosa “división Cassini”
La sonda Cassini,
fue despedida entre honores y lágrimas. “Nos acompañó” por varios años
regalándonos conocimiento y belleza, por eso es que no podíamos dejar de
recordarla entre la alegría de la misión cumplida y la pena de que terminase.
Fotos: JPL-NASA/ESA