Recordemos que estar en oposición, significa estar en el lado opuesto al sol respecto a la Tierra, esto hace que se encuentre más cercano a nosotros y se vea más brillante, por estar técnicamente en fase de “lleno” al ser iluminado de "frente" por el sol.
Pero claro, en este caso olvídense de verlo a simple vista, ya que pese a tener 49.000 km de diámetro, (unas 4 veces el diámetro de la Tierra) se encuentra por ejemplo en esta oposición, a la difícilmente imaginable distancia de 4.326 millones de km, lo que lleva a que nunca sobrepase la magnitud (brillo) de 7.8, incluso quienes cuenten con telescopio, tendrán que ser muy conocedores del cielo para poder diferenciarlo de las estrellas de fondo, algo que hoy día, se sabe le pasó a Galileo Galilei.
No fue el único a quién le pasó. Se sabe de otros casos en que lo observaron pero sin saber que estaban viendo un nuevo y alejado planeta.
Hubo que esperar a 1846 para que el astrónomo alemán J. G. Galle lo descubriera en la noche del 23 de septiembre.
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| Neptuno y Tritón por la Viajero 2 (JPL/NASA) |
Al mejor estilo de los intrincados culebrones, quién o quiénes fueron sus descubridores, son fuente de acalorados debates ya que en muestra de un gran avance de la comprensión astronómica de la mecánica celeste, se predijo matemáticamente su existencia y ubicación en el cielo de este planeta, en forma independiente por el inglés J. C. Adams y por el francés V. J. Le Verrier, pero fue Galle, que utilizando estos cálculos encontró en su primera noche de búsqueda al planeta Neptuno, sobre las estrellas de fondo de la constelación de Acuario, con muy poca diferencia en su posición, de las predichas por Adams y Le Verrier.
Hay quienes incluyen como codescubridor de Neptuno a otro alemán, Heinrich Louis d’Arrest, ya que se encontraba la noche del descubrimiento junto a Galle, pero técnicamente, parecería ser que fue Galle el primero en verlo a través del telescopio.
¿Verdad? ¿Leyenda?...
(Hemos simplificado mucho la rica historia)
(Hemos simplificado mucho la rica historia)
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| Ubicación actual de Neptuno (SkyMap 9 / Achernar) |
Volviendo a Neptuno, digamos que es el último planeta en el sistema solar y que es uno de los 4 gigantes gaseosos, junto a Júpiter, Saturno y Urano.
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| Detalle atmósfera (Viajero 2, JPL/NASA) |
En su atmósfera se generan intensos vientos de unos 400 metros por segundo, lo que puede producir, grandes tormentas similares a la Gran Mancha Roja de Júpiter, en este caso, ingeniosamente llamada Gran Mancha Negra, que fuera vista por la sonda Viajero 2 (NASA), pero también, visto otras a través del Telescopio Espacial Hubble. (ESA/NASA)
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| A 165 años de su descubrimiento. |
Neptuno, es un planeta que intrigó a los científicos, ya que emite casi 3 veces más energía que la que recibe del sol, lo que podría tener como respuesta, una suerte de lluvia de diamantes en el interior de su atmósfera, los que se generarían por la existencia de carbono en sus compuestos y la gran presión que tendría en el interior profundo del planeta.
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| Telescopio Espacial Hubble, 2019 |
Si bien Neptuno tiene hasta la fecha (que sepamos) 14 lunas, la más conocida es Tritón, la que fuera descubierta tan solo 17 días después que el planeta, el 10 de octubre de 1846, por el británico William Lassell. (Fabricante de cerveza y concienzudo astrónomo aficionado)
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| Tritón (Viajero 2, 1989) |
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| Detalle de la superficie de Tritón (Viajero 2, JPL/NASA, 1989) |
Peligroso futuro
Por último, por ahora, digamos que Tritón es la única gran luna del sistema solar que tiene una órbita retrógrada, es decir, orbita a Neptuno en el sentido contrario a la rotación de éste y la órbita del resto de sus lunas, pero además, según algunas hipótesis, esta luna podría ir acercándose a Neptuno, tanto que alcanzaría el Límite de Roche y acabaría destrozada y sus restos orbitando al planeta, formando unos vistosos anillos, más brillantes que los que tiene ahora(de fino polvo) y que los de Saturno.
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| Los tenues anillos de Neptuno por la Viajero 2 |
En el próximo posteo, hablaremos del tema lunas de Neptuno, “originales”, “fragmentadas” y “capturadas”.
Recopilación y textos: Claudia C. Pérez Ferrer / Achernar
Fotos: NASA y ESA/NASA