miércoles, 6 de noviembre de 2019

Tránsito de Mercurio

Cuándo
El próximo lunes 11, se producirá a partir de las 09.35hs argentina, un tránsito de Mercurio, es decir, en perspectiva desde la Tierra, podrá verse como cruza frente al disco solar, algo que no ocurre habitualmente, dado los 7° de inclinación de su órbita respecto a la eclíptica, plano general del sistema solar, lo que hace que los tránsitos se produzcan en secuencias de 3, 7, 10 y 13 años, lo que no significa que sean visibles desde los mismos lugares de la Tierra.

Mapa de visibilidad del fenómeno

Este tránsito demandará 5 horas 28 minutos, comenzando a las 09.35hs argentina, estando a la mitad del tránsito a las 12.19hs, para finalizar a las 15.03hs.

Qué se verá
Aquí es bueno aclarar, que de ningún modo se verá como un “eclipse”, con Mercurio cubriendo al sol, ya que por tamaños y distancias, Mercurio se ve como un muy pequeño punto negro desplazándose frente al sol.
Foto de archivo
También aclaramos algo muy importante: nunca mirar el sol en ninguna circunstancia, en forma directa, menos aún con instrumentos de aumento, sin filtros profesionales, ya que puede causar daños irreparables a la vista incluido la pérdida de visión.
Para mayor seguridad de los curiosos, varios observatorios lo transmitirán vía web.

Algunos datos
Ahora, retomando el tránsito, digamos que el diámetro del sol es de (redondeando) 1.392.000 km, mientras que el de Mercurio es de apenas 4.900 km y lo orbita a una distancia promedio de 58 millones de km.

Si bien Mercurio es un planeta rocoso –como Venus, la Tierra y Marte- es un lugar realmente inhóspito, ya que no tiene atmósfera y su rotación es muy lenta, (su “día” equivale a 176 días terrestres) por lo que las temperaturas son tan extremas como de 400 C° al sol y 200 C° bajo cero en la larga noche mercuriana.
Mercurio en fotomosaico de la sonda Messenger (NASA)

No tiene lunas ni agua líquida, se investiga si quizás, en el fondo de algunos cráteres pueda haber hielo de agua, por ello, entre 2011 y 2015, la sonda espacial Messenger (NASA) lo orbitó logrando detallados mapas y finalizó su misión estrellándose en la superficie, en donde se estima que formó un cráter de unos 16 metros de diámetro y se prepara la misión europea-japonesa BepiColombo, consistente en un par de satélites lanzados en 2018, que arribarán a Mercurio en 2025.
Cabe aclarar, que el tiempo de viaje no se debe a la distancia, si no, a la trayectoria elegida.

El último y venideros
El último tránsito ocurrió el 6 de mayo de 2016 y el próximo será el 13 de noviembre de 2032, aunque este último será menos central que el del lunes y no se verá completo desde Mar del Plata al igual que el siguiente, el del 7 de noviembre de 2039, recién el del 7 de mayo de 2049 podrá verse completo desde aquí.


Algunas imágenes
Compartimos aquí un par de fotos obtenidas por la sonda Messenger, (la que durante sus tres años de estudio obtuvo 250.000 imágenes) en la que podemos ver en falso color, la Cuenca Caloris, un inmenso –tiene unos 1.525km de ancho- vestigio de antiguo impacto.


En esta otra, con una resolución de 318 metros/píxel, puede verse en la zona sur del planeta, la cuenca Rembrant (al centro de la imagen), una de las de mayor tamaño en Mercurio, con 750 km de diámetro y gran variedad de accidentes geográficos.


Una más.
En este caso, de la Tierra, tomada por la sonda Messenger al alejarse de nuestro planeta.
(Puede verse el continente sudamericano y parte de la Antártida)
 (Crédito imágenes: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington)

¿Sabían que…?
El primer tránsito predicho de Mercurio, fue pronosticado por Kepler y observado por Pierre Gassendi (sacerdote, filósofo, astrónomo y matemático francés, 1592-1655)
Retrato de Pierre Gassendi por Louis-Édouard Rioult
 El tránsito ocurrió el 7 de noviembre de 1631 y curiosamente, un mes después ocurrió un tránsito de Venus, el 6 de diciembre de ese año, siendo éstos últimos mucho más difíciles de observar ya que su frecuencia dista por siglos.

La importancia de esta observación radica en que demostraba que la astronomía era una ciencia tan exacta que permitía predecir fenómenos de diversa índole

En su momento, además, sorprendió a todos por lo pequeño que se veía Mercurio contradiciendo lo esperado, esto fue, claro, hasta que terminaron de comprenderse tamaños y distancias reales.
 
Foto: La observación de Pierre Gassendi del tránsito de Mercurio en 1631, reimpresa en sus obras recopiladas en 1658. Imagen cortesía de la Biblioteca Linda Hall. Fotografía: Karl Galle / Linda Hall Library, Kansas City

Hoy día, un importante cráter de la Luna lleva el nombre de Gassendi, en honor a este astrónomo.
(Foto del cráter Gassendi, por la sonda LRO-NASA)