Apofis: el asteroide “cuco” (Y su “terrible” paso en 2029)

 Si hay un nombre utilizado casi constantemente para crear temor, incertidumbre o directamente, miedo hablando de objetos del espacio, ese es Apofis, sin lugar a dudas.
 
Realidad, ciencia-ficción, novelas, “predicciones” y chismes de redes. Siempre anda su nombre dando vueltas por allí.
 
Ahora está recrudeciendo debido a su “próximo paso cercano” a la Tierra. (2029)
¿Preocupante?
No
¿Inquietante?
No
¿Interesante?
Sí.
 

Imágenes de radar captadas con las grandes antenas de Espacio Profundo de Goldstone y Green Bank

Es que el conocer mejor a los asteroides en general, nos permite (como civilización) estar cada vez mejor preparados para que, llegado el caso de existir un peligro real (que no lo hay hoy día) saber cómo actuar y tener mayor capacidad de reacción.

Para estos fines, Apofis es igual que cualquier otro. Un ejemplo. En espécimen que estudiar.
 
En este punto, vamos a pasar de un asteroide a otro, ya que algunos recordarán que la sonda espacial OSIRIS-REXs, se acercó al asteroide Bennu y logró tomar muestras de su superficie, que trajo exitosamente a la Tierra y dejó caer dentro de una cápsula herméticamente sellada.

Isologo de la misión primaria

El material recogido, está siendo estudiado actualmente por los científicos, dentro de un laboratorio especialmente diseñado para ello.
¿Qué tiene esto que ver con Apofis?
Que en vista del buen estado de “salud” de la sonda OSIRIS-REXs, se decidió mantenerla en funcionamiento y darle un nuevo nombre acorde a la nueva misión-objetivo, en este caso, Apofis.

Asteroide Bennu, el estudiado por la misión OSIRIS-REXs (JPL/NASA)

Así es como pasó de llamarse OSIRIS-REXs (Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad + Explorador de Regolito -acrónimo en español de su nombre-) a igual nombre, pero cambiando el REXs por APEX (Explorador de APofis)

¿La nueva misión?
Acercarse a Apofis, un asteroide diferente a Bennu, ya que el primero está compuesto por silicato, níquel y hierro (tipo S), mientras que Bennu es básicamente de carbono (tipo C)

Por Apofis, descubierto en 2004, en 2021 se realizó una gran campaña para despejar dudas sobre sus riesgos de colisión, algo que ya fue totalmente descartado hasta, por lo menos, los próximos 100 años.

El viaje de la sonda es lento, como todo el realizado hasta ahora, y se prevé que llegue a él en 2029, momento en que para el 13 de abril de ese año, el asteroide tendrá un paso realmente cercano a nosotros, pero que no inquieta a los astrónomos (salvo por la alegría de estudiarlo) ya que si bien pasará a 32.000 km de la Tierra (algo así como la distancia a la que se ubican los satélites geoestacionarios) no existe riesgo de colisión y estiman que podría, bajo condiciones favorables, llegar a ser visible a simple vista.

Según estadística y cálculo, un asteroide del tamaño de Apofis (340 metros) se acerca tanto a la Tierra una vez cada 7.500 años, y en este caso se aprovechará para estudiarlo inmediatamente después de su perigeo (punto más cercano a la Tierra) para ver físicamente qué modificaciones superficiales sufrió, por efecto de la gravedad terrestre.

Nosotros acotamos y les recordamos, que en general, hasta el momento varios asteroides han demostrado ser más “una pila de escombros” que un cuerpo sólido, diferencia muy importante al momento de simular y calcular los efectos de un impacto, o modo de evitarlo, cualquiera sea el cuerpo al que nos refiramos.

Mediante imágenes de radar, (tomadas por las antenas de Espacio Profundo, Goldstone  y Green Bank, ambas en EEUU) parecería ser que Apofis tiene dos lóbulos, semejante a un maní.

Pero retomando la misión en sí, el paso tan cercano de Apofis, se estima que le causará (a él y solo al él) movimientos, temblores (sismos), quizás deslizamientos, además de “frenar” su rotación (por el tirón gravitatorio) al igual que modificar su órbita. (Tranquilos que no lo “traeremos a nuestra superficie”)
Ya brindaremos muchos más detalles sobre todo lo que se planifica para ese gran encuentro, en el que OSIRIS-APEXs comenzará su función, el 2 de abril de 2029 y continuará por 18 meses.

Recopilación y textos: Achernar

Fuente: JPL/NASA

Imágenes: NASA/JPL-Caltech y NSF/AUI/GBO (Radar, 2021)

Bennu: NASA/Goddard/Universidad de Arizona